On dit que c'est l'âne gris, qui amena la Sainte Vierge sur son dos jusqu'à la grange.
Tout aussi indispensable que le bœuf dans la crèche, l'âne est l'animal le plus répandu dans le monde paysan. On le retrouve dans la crèche allongé à la droite de Jésus, la tête penchée vers l'Enfant-Jésus.
D’après les Pères de l’Église — Origène, Ambroise — et à la suite d’Isaïe, l’âne représente les Gentils pliant sous le poids des idoles, et le bœuf les Juifs, car, comme ces derniers, il porte le joug de la Loi.
La tradition franciscaine insiste sur l’extrême pauvreté de Joseph et Marie, sur la naissance de Jésus dans le froid et les privations. Dans les évangiles apocryphes (Évangile du Pseudo-Matthieu) les animaux réchauffent l’enfant nouveau-né de leur souffle.